５年ぶり。今日は２杯で腹いっぱい！ : 七兵衛そば

バスはどんどん山に向かって上がってく。
山形の最上川流域の山奥に「次年子」という地域がある。
「次年子」と「じねご」と読む。由来は冬に生まれた子の出生届が次の年の春になってしまうほどこの界隈は雪深いということらしい。
たしかに冬に来たときは一面見事な雪景色。そのうつくしさにウットリしてたら目の前を走る車が側道に突っ込みあわや大惨事…、って経験をした。
今の季節は緑が深く、しばしのんびり、田舎を満喫。
「七兵衛そば」というそば屋で昼食。
古民家使った店で、入り口入ると蕎麦切り場。奥に大きな釜がありそこで次々蕎麦が作られ茹でられる。
メニューは蕎麦だけ。食べ放題。わざわざここを目指して曲がりくねった山道を時間をかけてやってくる人が引きも切らない繁盛店で、今日も待ってお店に入る。

蕎麦は太くて色黒で、噛んで味わうタイプの麺線。辛味の強い大根の搾り汁に刻みネギ。甘くてうま味の強いタレを好みで注いで味を整え、麺をザブンと浸して味わう。
大根の辛味とネギのシャキシャキ感。たっぷりタレに浸しても蕎麦の香りが失せないほどに野趣にあふれる蕎麦にウットリ。食べ始めるとお店の人が「おかわりいかがですか」と蕎麦の入ったお椀をもってやってくる。
お椀２つで大盛りせいろの一人前…、って感じの分量。多くの人が３つ、４つを平らげていく。ボクは控えめ、二杯で満ちる。
箸休めにと茹でたきくらげやわらびのおひたしが来るのだけれど、これがおいしくたまらない。そば湯を注いでタレを味わい、たのしい顎の運動終了。オゴチソウ。

「次年子」という集落に来る。
不思議な地名。なんでと聞くと、あまりに雪が深い地域で冬に生まれた子供の出生届が次の年になってしまうほど、冬になると閉ざされる場所…、という由来だと言われて驚く。
確かに村に近づくにつれ雪は深くなっていく。これでも今年は雪が少なく、ふりはじめたばかりなんだと。だから雪はサラサラ軽くて、風が吹くと木の枝に積もった雪が飛ばされ空が真っ白になる。こんなところに蕎麦屋があって、ワザワザ食べに来る人でニギワッているんだというのにビックリ。確かに街道にポツリポツリと蕎麦屋の看板。中でもポツンと集落の外れにある店。「七兵衛そば」に到着をする。

見渡す限りの雪景色。
駐車場の雪かきをするお店の人に、「短い靴を履いてなんだかかわいそう」って言われて足元みるとすっかり雪の中。
地元の人はみんな長靴。
準備不足に恥じ入った。

こんな雪でもお店の中にはお客様。
ファミリー客が食事をしてる。
お店はかつてココにお店の人たちが住んでいたというまるで民家で、畳の上にドーンッドーンッと大きな座卓が置かれてる。
昔は囲炉裏があっておそらく煙で建物全体が燻され続けていたのでしょう…、柱や梁はチョコレート色に染まってる。
こういう建物。そして空間。はじめてくるのになんだか落ち着く。おばぁちゃんが住んでた家もこんな雰囲気だったよなぁ…、って。

まるで民家の台所に大きな鍋。かつて配膳用のカウンターであったであろうところにお茶のサーバーがあり、お茶やお水はセルフサービス。
それでいいんだ。だってお店の人たちは蕎麦を作るのに一生懸命なんだから…、と不思議なコトに許せてしまうムードがたのしい。東北の蕎麦の店にはそういうお店が多かったりする。オモシロイ。
座ると次々、蕎麦のあてがくる。昆布の煮しめに茹でたきくらげ。蕪の酢漬けとお皿にタップリ。どれもがやさしい味わいでクニュクニュ、コリコリ、さっくりとそれぞれ食感異なり、食べているとお腹が不思議と空いてくる。

メニューは一種類。
冷たい蕎麦だけ。
お店の入口前の広間で蕎麦が打たれて切られる。
その打ち立てで切りたてを茹でてザブザブ。
洗って水でしめていく。
それを大きなお椀に入れて、どうぞとやってくるのがなんだか素人臭くて素朴でいい。

ちょっと太めで色黒。
角がたっていてみずみずしい。
今、外に降っている雪がとけて水になり、それがこうしておいしい蕎麦を作り出していると思うとまさに自然の恵み。
しかもこれがおかわり自由、食べ放題。
一人前１０８０円という値段で、お腹いっぱいになるまで食べることが出来るというのがココの人気の一つ。だから最初のお椀を置くと同時に、お替わりはどうしますか？と聞いてくる。
せっかくココまで来たんだから、お腹いっぱいになって帰って…、ってサービス精神。ありがたい。
しかも食べ放題というコトだけが特徴じゃなく、蕎麦がおいしい。おいしいモノを食べ放題というのが本当の人気の秘密なんでしょう。

大根の絞り汁にタレを好みで注いでそれをつけ汁にする。その絞り汁が辛くてタレは旨みと甘みが強いもの。ネギもたっぷり用意されてて、そのネギがまた辛い。辛いのだけど、タレの旨みと甘みとあいまって食べるうちにどんどんおいしくなっていく。
蕎麦の香りは力強くて歯ごたえ抜群。喉にスルンとすべりこむさまも上等であっという間に最初のお椀をぺろりと食べる。腹ペコでこれを食べたらどれだけお替わり出来ただろう…、って思いながらお替わりひとつ。
蕎麦湯を注いだタレの豊かな風味にウットリ。削り節の旨みと酸味、昆布の甘みが口の中に広がっていく。ここまでワザワザやってくるだけの価値を感じてニッコリします。オキニイリ。